想象一下,在大腦中植入一個芯片會給你的生活帶來哪些改變?比如把裝有各科課本的芯片儲存在大腦,考試就能順利通過,激活癱瘓的身體,幫助有行動障礙的人重獲獨立生活的能力,當然也可能會像電影《黑客帝國》那樣,思維和行動都可以被電腦網(wǎng)絡所控制。不論你能否接受在大腦中塞進一塊塑料芯片的想法,這已經(jīng)在我們這個世界發(fā)生。
增強感知能力
激活癱瘓肢體
在人類的大腦中植入芯片,讓他們更聰明,這看起來似乎有點遙遠。不過在硅谷,已經(jīng)有企業(yè)開始動手了。一家名叫Kernel的公司,正在開發(fā)一款可以植入大腦的芯片,用來增強人類的智力、記憶力及其它認知能力。
這家企業(yè)的創(chuàng)辦者布萊恩·約翰遜希望能找到一種方法增強人的大腦,讓它可以與機器相提并論。他認為隨著人工智能的發(fā)展,身體和大腦的退化會越來越明顯,人類如果要繼續(xù)站在前沿,就必須面對這個問題。
Kernel的目標很實際,它要增強人的感知能力。該公司正在開發(fā)一款可以植入大腦的芯片,芯片能夠幫助一些神經(jīng)受到傷害的人,比如患上阿爾茨海默病和腦震蕩的人。
這種植入式設備可以模擬人腦細胞彼此溝通的方式。例如,當你與人談話時,健康的大腦會發(fā)射一系列電信號,將對話從短期記憶轉(zhuǎn)化為長期記憶。信號的編碼因人而異,十分獨特,和軟件指令有點相似。如果患上腦疾病,大腦就會忽視這些信號編碼。而植入芯片可以增強腦細胞的通信,因為它可以預測健康編碼,然后按健康模式發(fā)送信號。
大腦植入芯片后,癱瘓男孩重玩吉他。
神經(jīng)形態(tài)芯片猶如人工大腦
同樣是在大腦中植入芯片,俄亥俄州立大學的研究計劃將目標放在了肢體癱瘓者身上,這項技術繞開脊髓損傷、直接將思維意識傳遞到手部肌肉。相關研究已發(fā)表在科學雜志《自然》上。
五年前一位名叫伊恩·伯克哈特的大學新生因為一起事故,雙手和雙腿永遠失去了知覺。在他癱瘓后的第三年,醫(yī)生們在伯克哈特的大腦中植入了一枚芯片,這枚芯片有96根細絲一樣的“微電極”,用于記錄個人神經(jīng)的刺激放電,通過線纜與手臂上刺激肌肉運動的袖套連接。它的工作原理是:伯克哈特的大腦發(fā)出指令,芯片讀取指令后,交由外部的計算機解讀,計算機會精確地刺激伯克哈特的手部肌肉,讓他的手完成動作。在實驗室經(jīng)過一年的鍛煉,伯克哈特已經(jīng)能夠拿起瓶子,把瓶子里的液體倒入罐子里,然后拿起吸管進行攪拌。
國內(nèi)許多研究組實驗室也完成了對癱瘓者用意念控制假肢的想法。早在2012年,浙江大學研究組的科學家在猴子大腦運動皮層植入芯片,通過大腦信號“遙控”機械手做出手勢,使其做出抓、握、捏等較精細的手勢。
進入大腦內(nèi)部
監(jiān)測健康數(shù)據(jù)
除了幫助人類增強感知能力,大腦芯片移植還可以用于臨床,監(jiān)測體溫和顱內(nèi)壓力。美國華盛頓大學與美國伊利諾伊大學香檳分校的科學家們研發(fā)出了一種可植入小鼠大腦內(nèi)部的新型硅芯片。它的特色在于,當研究人員不需要時,硅芯片能自行溶解于小鼠腦內(nèi),不需再通過手術摘除,十分便利。
這種芯片也被稱作“無痕硅片”,本質(zhì)上是一種無線大腦傳感器,它消除了傳統(tǒng)監(jiān)測的有線接口,也不需要事后手術摘除。實驗中,研究人員首先將它放置在小鼠頭骨頂部的皮膚下,之后,芯片會將小鼠的體溫和顱內(nèi)壓力等數(shù)據(jù)無線傳輸?shù)诫娔X。實驗結(jié)果表明,這些傳輸數(shù)據(jù)與在體外的傳統(tǒng)監(jiān)測所得數(shù)據(jù)結(jié)果一致,這意味著,終有一天,無痕硅片將會淘汰掉那些給病人帶來病毒感染、流血或大面積過敏的龐大醫(yī)用外部監(jiān)測設備。
大腦移植芯片的前景如此吸引人,甚至引起了一些政客的注意。在本屆美國大選中,美國超人主義政黨創(chuàng)始人、第三方候選人伊斯特凡提出,可以使用技術增強人類身體能力,因為人類很快將與人工智能矩陣相連,這個矩陣可插入人類大腦,與網(wǎng)絡和社交媒體直接相連。是不是聽上去很像《黑客帝國》里的情景?
這個政客的關鍵主張是,美國所有孩子都應植入GPS芯片。他甚至扯上了一名在佛羅里達州迪士尼樂園被鱷魚殘害的2歲兒童。理由是如果遇害兒童體內(nèi)植入了芯片,就可以通過智能手機找到他,從而拯救他。
頭腦中的信息
會不會被偷走
不過,話說回來,大腦究竟是如何操縱人類行為的?這對我們來說目前還是一個完全的黑箱:研究人員能看到的只是運算結(jié)果,卻不知道箱子里面到底是怎么運作的。研究者能做到的是在進行了足夠多的嘗試后,從雜亂無章的觀察結(jié)果中摸索出一些規(guī)律。
所以,現(xiàn)在往大腦里面加載一塊特殊的芯片是有風險的,同時也面臨著對大腦許多未知功能的挑戰(zhàn)。即使有一天,科學家將大腦成功植入芯片裝置,隱私問題也是重中之重。一旦植入的芯片被入侵,那么儲存在我們頭腦中的信息會不會被偷走?
此外,由于涉及對自己身體的改造,多數(shù)人都對這種新技術有抵觸情緒。一項來自美國的調(diào)查結(jié)果顯示,對于前沿性的科學技術,比如大腦芯片植入物,大部分人的擔心大于熱情。
華盛頓皮尤研究中心調(diào)查了4700多名美國成年人對基因編輯、大腦芯片植入和人造血液技術的看法。調(diào)查顯示,對這些技術表達“很擔憂”、“有點兒擔憂”或“感到困擾”的被調(diào)查者分別占總數(shù)的68%、69%和63%。
大約三分之一的人表示,這些技術從道德上來講是不能夠接受的,大約70%的人群都關心這些技術所帶來的提升會增加社會的分裂,比如,僅僅一些富裕的人群才能夠負擔得起使用這些新技術的費用。不過,許多美國人認為50年后這些技術將會變得很常見。比如,54%的被調(diào)查者認為移植大腦芯片到2066年將成為常規(guī)。
盡管這種技術趨勢難以阻擋,但是我們還是應該反思,人類大腦擁有無限潛力,對正常人來說,還沒完全釋放這樣的潛力之前就考慮植入芯片,這是不是多此一舉?