微軟公司的研究人員最近打造了一套人工智能（AI）系統(tǒng)，該系統(tǒng)似乎能夠像自然人那樣非常有效地識(shí)別會(huì)話(huà)性語(yǔ)言。這一系統(tǒng)還存在一些限制，但毫無(wú)疑問(wèn)，此新系統(tǒng)與幾年前的人工智能產(chǎn)品相比，的確有了真正的巨大提升，這種提升也得益于深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的推動(dòng)。

　　深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)涉及到非常復(fù)雜的算法。這些極度復(fù)雜的算法能夠通過(guò)分析大量的數(shù)據(jù)，來(lái)教會(huì)他們自己處理非常特殊的任務(wù)。微軟的這套新系統(tǒng)已經(jīng)通過(guò)找到傳統(tǒng)科技支持的語(yǔ)音呼叫方式，學(xué)會(huì)了語(yǔ)言識(shí)別功能。但要知道，推動(dòng)近期人工智能革命潮流的并非只有算法，事實(shí)上還包括這些算法背后的硬件設(shè)備。微軟的語(yǔ)言識(shí)別系統(tǒng)高度依賴(lài)大型GPU（圖形處理器）。眾所周知，GPU芯片原本是針對(duì)制圖業(yè)務(wù)而設(shè)計(jì)，但事實(shí)卻表明，這種芯片也非常適合于人工智能產(chǎn)品運(yùn)營(yíng)模式。

　　如今，像微軟、谷歌(微博)、Facebook之類(lèi)的互聯(lián)網(wǎng)巨頭都在大力使用GPU來(lái)培訓(xùn)他們的深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。但與此同時(shí)，他們與都傾向于使用其它更加專(zhuān)門(mén)化的芯片，特別是那些能夠幫助他們加速深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)開(kāi)發(fā)、而不僅僅是培訓(xùn)深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的芯片。例如，谷歌最近就打造了自己的人工智能處理器，除此之外，IBM也不甘落后，正在打造另一種芯片。

　　在這樣的形勢(shì)之下，作為全球最大芯片制造商的英特爾也感受到相應(yīng)的危機(jī)，更不想因此而在未來(lái)的新人工智能時(shí)代錯(cuò)失發(fā)展的大好機(jī)遇。為此，英特爾也緊隨上述各大巨頭的步伐，努力開(kāi)拓自己的適合未來(lái)新人工智能時(shí)代的芯片。就在周四，英特爾展示了自己代號(hào)為“Nervana”的新人工智能處理器，并宣稱(chēng)該公司計(jì)劃在明年中期測(cè)試相關(guān)的模型，如果一切順利的話(huà)，那么英特爾就將在2017年底推出最終的芯片成品。目前，人工智能芯片市場(chǎng)仍由nVidia主導(dǎo)，該公司是全球視覺(jué)計(jì)算技術(shù)的行業(yè)領(lǐng)袖及GPU的發(fā)明者。但是，英特爾不會(huì)無(wú)動(dòng)于衷，更不會(huì)坐以待斃，必將會(huì)全力以赴來(lái)角逐這個(gè)將在未來(lái)幾年內(nèi)爆發(fā)的巨大市場(chǎng)。

　　英特爾針對(duì)下一代人工智能業(yè)務(wù)而打造的新芯片，非常依賴(lài)該公司在今年初收購(gòu)的一家初創(chuàng)型企業(yè)的技術(shù)。英特爾收購(gòu)的這家公司就是Nervana。英特爾負(fù)責(zé)向微軟和谷歌等巨頭經(jīng)營(yíng)的大數(shù)據(jù)中心銷(xiāo)售芯片業(yè)務(wù)的企業(yè)副總裁賈森·瓦克斯曼（Jason Waxman）在談及收購(gòu)Nervana公司時(shí)表示，“這的確是行業(yè)的首個(gè)以人工智能業(yè)務(wù)為目標(biāo)的芯片制造商。”這種說(shuō)法忽略了谷歌的TPU芯片、IBM的True North以及其它廠(chǎng)商的類(lèi)似芯片，但要知道，谷歌的芯片還不是商用產(chǎn)品，只是在谷歌內(nèi)部的數(shù)據(jù)中心使用，而IBM的芯片至今仍未推向市場(chǎng)，而且人工智能領(lǐng)域的一些頂級(jí)研究人員還在質(zhì)疑IBM的芯片是否真正能夠滿(mǎn)足深度學(xué)習(xí)的需求。當(dāng)然，不管怎么樣，相關(guān)的競(jìng)爭(zhēng)已如箭在弦上，各方都在努力打造更好的芯片，從而支撐未來(lái)人工智能占主導(dǎo)地位的市場(chǎng)。

　　兩步走

　　深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的運(yùn)營(yíng)可以分為兩個(gè)階段。首先是培訓(xùn)階段：諸如微軟之類(lèi)的公司都會(huì)“喂養(yǎng)”一批神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)，從而讓他們能夠執(zhí)行特殊的任務(wù)，例如語(yǔ)言識(shí)別等任務(wù)。接下來(lái)，就是執(zhí)行階段。也就是說(shuō)，當(dāng)人們真正使用神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)識(shí)別輸入智能手機(jī)的語(yǔ)音指令的這一階段。Nervana創(chuàng)始人納維尼·勞（Navene Rao）表示，英特爾的Nervana芯片指在幫助運(yùn)營(yíng)這兩個(gè)階段。如今，納維尼也是英特爾公司的副總裁兼總經(jīng)理。

　　另外，Nervana芯片不僅與一種類(lèi)型的深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)協(xié)作使用，而且還要能夠同時(shí)與多個(gè)深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)同時(shí)使用。納維尼表示，“我們能夠把神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)濃縮成少量的原始產(chǎn)品，甚至在這些原始產(chǎn)品內(nèi)部，只有一兩個(gè)有用的產(chǎn)品。”這就意味著，只有少量的基礎(chǔ)硬件理念能夠推動(dòng)廣泛的深度學(xué)習(xí)服務(wù)向前發(fā)展。

　　如今，GPU仍是培訓(xùn)人工智能系統(tǒng)的最有效方式，盡管各公司都在研究各種各樣的能夠?qū)嵤┑挠布?。例如，微軟就在使用名為FPGA的可編程芯片。谷歌目前為止也設(shè)計(jì)了自己的TPU芯片。但是，GPU卻有著明顯的不同，當(dāng)然這種芯片的設(shè)計(jì)初衷也是針對(duì)其它目的。對(duì)此，科技孵化公司Y Combinator總裁山姆·阿爾塔曼（Sam Altman）表示，“這些芯片只是碰巧被我們所有，具備了我們所需要的功能?！笔聦?shí)上，并非所有有公司都有資源來(lái)設(shè)計(jì)他們自己的芯片，更無(wú)法從碎片化做起。

　　而這恰恰為Nervana之類(lèi)的公司帶來(lái)了機(jī)遇，但問(wèn)題是，這些芯片到底如何才能產(chǎn)生效應(yīng)。但是，阿爾塔曼對(duì)英特爾的技術(shù)充滿(mǎn)信心。事實(shí)上，阿爾塔曼在Nervana初創(chuàng)階段，也是該公司的投資人之一。在英特爾宣布推出新芯片之前的一個(gè)星期，阿爾塔曼就表示，“在看到Nervana公司之前，我一度質(zhì)疑這家初創(chuàng)型企業(yè)能否在設(shè)計(jì)新人工智能芯片方面發(fā)揮真正的大作用。如今，我似乎對(duì)英特爾控制下的Nervana更加樂(lè)觀了。”

　　當(dāng)然，英特爾會(huì)進(jìn)一步改進(jìn)Nervana的技術(shù)。眾所周知，英特爾在支撐PC和數(shù)據(jù)中心設(shè)備的崛起方面發(fā)揮了重大作用，而這些PC和數(shù)據(jù)中心設(shè)備又極大地推動(dòng)了現(xiàn)代互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展。因此，英特爾擁有打造大規(guī)模芯片所需的基礎(chǔ)設(shè)施，擁有推動(dòng)這些芯片進(jìn)入市場(chǎng)的銷(xiāo)售運(yùn)營(yíng)力量。在經(jīng)歷了多年的全球數(shù)據(jù)中心芯片主導(dǎo)者之后，英特爾已經(jīng)獲得了大量的優(yōu)勢(shì)。盡管英特爾此前已經(jīng)錯(cuò)失了智能手機(jī)芯片市場(chǎng)，但如今，它不會(huì)再錯(cuò)失人工智能芯片市場(chǎng)了。