手機芯片霸主高通(Qualcomm)多年來在手機市場上呼風喚雨，即使在iOS與Android陣營對峙的智能型手機市場上，也幾乎兩大陣營通吃不誤，不管是蘋果(Apple)還是Google照樣得買高通的帳，直到2017年初以前，高通與蘋果和Google之間的關(guān)系，即使是一個愿打的情況、也只能說其實也多半是另一個愿捱的份。
然而，自從2017年初蘋果向高通開出第一槍以來，手機廠與芯片廠尤其是與高通之間原先在臺面下的緊張關(guān)系一一浮出水面，如今，蘋果和高通之間的官司戰(zhàn)還在法院如火如荼地進行著，蘋果已經(jīng)聲言挑戰(zhàn)高通不合理的授權(quán)商業(yè)模式，而近來更傳出囊括智能型手機平臺近8成的Google挖角蘋果手機芯片設計大將，似有意師法蘋果、朝向手機芯片的自主設計之路而行。
蘋果、三星、華為全球前三大手機廠AP采購動向?qū)Ω咄ㄎ幢厥羌岩?/strong>
誠然，對高通來說，蘋果自主設計手機行動應用處理器(AP)，而兩廠刻正激化的法庭攻防戰(zhàn)，恐將加速蘋果轉(zhuǎn)換以英特爾(Intel)基頻芯片代替高通調(diào)制解調(diào)器芯片的時程；至于在三星電子(Samsung Electronics)方面，該廠手機用AP同時兼采自家系統(tǒng)單芯片(SoC)以及高通旗下的Snapdragon處理器。
然不可否認的是，在三星手機業(yè)務獲利縮水的情況下，更感受到AP采購必須以自家優(yōu)先的壓力罩頂，這對高通也未必是個好消息；在此同時，銷量直追三星的中國手機業(yè)者華為，也逐漸增加對于海思芯片的倚賴程度，綜合全球前三大手機廠商的AP采購動向，對高通未必是佳音。
如今，更傳出消息Google正計劃打造專業(yè)團隊、藉此設計出為智能型手機和平板計算機所用的自家專屬SoC。不可否認的是，若以銷量來看，Google遠遠比不上蘋果、三星甚至是華為，然而，若就影響力而言，卻不容小覷Google的實力。很顯然，Google企圖朝向芯片設計之路深耕，是有意針對先進技術(shù)與用戶體驗，包括虛擬實境(VR)以及擴增實境(AR)等技術(shù)，而此舉將影響下一代行動裝置的走向，即使是高通也有意施以影響力為之。
Google的智能型手機在以Nexus品牌裝置之名稱闖蕩市場幾年之后，該公司甫于2016年10月首次以Pixel品牌手機之名、掀起Google歷來最完整的商業(yè)化、營銷最賣力的手機產(chǎn)品，而這支手機搭載的卻是高通的Snapdragon SoC，遠非Google自家設計打造的手機芯片；不過，Google其實已經(jīng)展露在裝置市場上的更大企圖心，尤其是延攬了亞馬遜(Amazon)硬件實驗室126的負責人David Foster，并以裝置市場為標的設立了專屬部門負責開發(fā)。
Google挖角蘋果芯片大將執(zhí)掌SoC首席架構(gòu)師，加速自主芯片設計之路
而且自從Foster加入Google之后，該公司便把行動裝置和家用硬件裝置以及Google Home等裝置集成在同一部門下開發(fā)，目的不僅是要進一步開發(fā)更先進的裝置或硬件產(chǎn)品，而且更是要進一步集成Google服務、帶動網(wǎng)絡使用流量，協(xié)助Google這家網(wǎng)搜巨擘可以維持住對于網(wǎng)絡用戶體驗流向的掌控力。
如果由此思考，可以推論Google企圖優(yōu)化芯片，好讓一些Google認為形塑網(wǎng)絡互動、建立人類互動的重要技術(shù)可以進一步獲得發(fā)揮。舉例來說，Google近來在硬件部門旗下廣征將近200名工作職位，其中還包括6名特別與行動SoC架構(gòu)與設計相關(guān)的工作職位，該公司不僅廣征具有至少該領域10年經(jīng)驗的工程師，更言明亟需延攬具有行動SoC、封裝以及存儲器設計專長的工程師。
值得注意的是，Google已于上個月挖角蘋果行動芯片大將Manu Gulati，前來擔綱系統(tǒng)單芯片首席架構(gòu)師，Gulati在蘋果服務8年期間，其客制化芯片曾拿過大約15項專利，在此之前，Gulati還曾經(jīng)在超微(AMD)和博通(Broadcom)任職過，前后將近15年，他本人已經(jīng)在半導體相關(guān)產(chǎn)業(yè)待了總共27年的時間之久。
Gulati本人在蘋果走向行動芯片自主設計之路上，扮演著關(guān)鍵性的角色，從iPad、iPhone到Apple TV等，蘋果從2010年開始導入自有芯片，也率先在2010年推出的iPad平板計算機上，搭載自家設計開發(fā)的A4芯片，直到目前為止，蘋果仍在各項行動裝置上配置著自家設計開發(fā)的客制化芯片，此舉也給予它們最適化處理器的優(yōu)勢，一來提高其性能表現(xiàn)、也能進一步延長電池續(xù)航力。
Google承諾共同開發(fā)手機芯片，自主開發(fā)與攜手芯片商二者同時并進
值得注意的是，盡管表面上看來Google師法蘋果自主芯片設計之路，但根據(jù)The Information獨家報導指出，雖然Google很愿意砸大錢承受5億美元開發(fā)成本巨資從零開始、開發(fā)SoC，希望藉此能夠加快新世代裝置開發(fā)與用戶體驗的優(yōu)化，但該公司并不愿意將雞蛋都賭在同一個籃子里，亦即在開發(fā)自家行動芯片的同時，Google也向芯片廠商開出對未來SoC設計需求的訂單，希望二者同時并進。
此舉似乎也意味著，Google在開發(fā)自有行動芯片的策略上，采取了先前與云端服務器開發(fā)的類似策略，也就是向芯片供應商提出客制化設計的需求訂單，隨后包括英特爾、高通甚或其它芯片業(yè)者將使出渾身解數(shù)，以客制化服務器處理器設計來博取Google服務器大單的承諾。
誠然，Google服務器的數(shù)量如繁星之多，當然會讓眾芯片廠為之傾倒，但Google手機銷量則否，據(jù)說Pixel只賣了100萬支，其相對弱勢的銷量就必須輔之以Google在手機產(chǎn)業(yè)的影響力來思考，尤其是根據(jù)The Information的報導指出，Google在雙線并進的同時，對芯片廠商提出的誘因在于承諾有興趣共同開發(fā)手機芯片，甚至包括手機主芯片在內(nèi)，特別還包括了Google特別有興趣優(yōu)化芯片，促進VR和AR使用案例的效能表現(xiàn)。
Google自主設計手機芯片之路，聚焦改善VR/AR用戶體驗
包括Google、Facebook以及軟銀(Softbank)總裁孫正義均看好VR和AR將是下一個殺手級應用，為此孫正義日前更入股投資NVIDIA、支持其VR與AI處理器的開發(fā)，而在Google方面，其所打造的VR團隊更是聚集了公司旗下赫赫有名的專家，包括來自Google Search的首席設計師Jon Wiley以及曾任Firefox首席設計師、現(xiàn)任Google Now首席設計師的Alex Faaborg等齊聚VR團隊，可見Google對VR/AR側(cè)重之深。
Google先前的Project Tango計劃，是以AR為出發(fā)點，當時供應機器視覺(machine vision)芯片的供應商Movidius如今已經(jīng)被英特爾收購旗下，雖說Google在很多方面均與英特爾展開合作，但目前還不清楚英特爾是否會持續(xù)供應芯片，還是Google寧可自己發(fā)力開發(fā)，或是從其它供應商來源取得。
在此同時，如果Google當真企圖開發(fā)自家專屬的以VR為取向的行動SoC，基本上采用ARM CPU核心的可能性極高，另一個問題則在于GPU的選擇，日前英商Imagination Technologies因與蘋果合約糾紛一事恐導致公司瀕臨危境，Google或可在此時以救援投手之姿切入、或注資或收購，行動GPU IP問題或?qū)⒛苡卸狻?/p>