4月23日，美國聯(lián)邦通信委員會(以下簡稱FCC)投票決定，將開放6GHz頻段的頻譜供未經(jīng)許可的使用。所謂“未經(jīng)許可的使用”，是相對于“已經(jīng)許可的使用”而言的，這樣的開放對Wi-Fi不啻是重要的福音。FCC主席阿基特·帕伊預計，到2022年，全球近60%的移動數(shù)據(jù)流量將被轉移至Wi-Fi網(wǎng)絡。因此他認為，開放6GHz頻段的頻譜將會“有效地將Wi-Fi可用頻譜增加近五倍”。
在無線運營商能夠形成高速無線覆蓋網(wǎng)絡連續(xù)覆蓋之前，運營商和Wi-Fi運營商曾一度有過合作形成互補網(wǎng)絡的計劃和實踐。因為當時隨著互聯(lián)網(wǎng)應用價值鏈上內容、終端等各方的逐步成熟，覆蓋區(qū)域的缺陷很大程度上拖了業(yè)務使用量的后腿。客戶未能養(yǎng)成隨時隨地使用互聯(lián)網(wǎng)服務的習慣，尋求迅速而低成本地擴大接入網(wǎng)絡覆蓋范圍的研究成為熱點。在此背景下，運營商和Wi-Fi運營商出現(xiàn)了廣域公網(wǎng)覆蓋+局域Wi-Fi覆蓋的互補合作模式。然而，隨著無線蜂窩網(wǎng)絡的升級換代，在4G、5G時代，安全性低、產品的無線穩(wěn)定性差、用戶體驗度不佳的Wi-Fi受到了很大的擠壓。與此同時，傳統(tǒng)Wi-Fi的低成本優(yōu)勢也不復存在。運營商4G網(wǎng)絡商用后，流量價格一路走低，快速從“M時代”進入了“G時代”。“穩(wěn)定的高帶寬+連續(xù)覆蓋+移動性”幾乎讓Wi-Fi無路可走。
追溯較大規(guī)模無線運營商和Wi-Fi運營商的合作，已是發(fā)生在若干年前。當時，時有驚人之舉美國電信運營商T-Mobile推出個人CellSpot路由器及基于該路由器的Wi-Fi網(wǎng)絡話音服務，包含呼叫、無線數(shù)據(jù)接入服務的一攬子解決方案。T-Mobile為用戶提供免費的CellSpot路由器(僅需交納25美金的押金)，該路由器具有Wi-Fi呼叫功能，用戶可以在家里路由器的Wi-Fi網(wǎng)絡覆蓋區(qū)域使用該網(wǎng)絡打電話，為話音所付出的成本再次降低。與此同時，T-Mobile 與航空Wi-Fi網(wǎng)絡服務提供商Gogo建立合作關系，為客戶提供免費的空中無線數(shù)據(jù)服務。不管目的是擴大網(wǎng)絡覆蓋范圍還是改善網(wǎng)絡覆蓋效果，作為移動運營商的T-Mobile似乎是主動地引導客戶將流量引向Wi-Fi網(wǎng)絡。
在無線網(wǎng)絡升級之前，無線運營商會將Wi-Fi視為一種低成本的無線接入方式，從而達到豐富各種應用場景的應用需求這一目標。比如在固定場景下的虛擬現(xiàn)實、圖像處理等應用，呈現(xiàn)出流量需求集中、漫游需求較低的態(tài)勢， Wi-Fi網(wǎng)絡可以作為有力補充。但在頻譜充裕、流量富余的情況下，即便是Wi-Fi網(wǎng)絡沒有變成一張可以運營的廣域網(wǎng)絡，也會與帶來利潤增長的數(shù)據(jù)流量形成競爭。
與運營商相比，互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)給Wi-Fi的定位截然不同，它們認為不該將Wi-Fi只作為分流和疏通擁擠網(wǎng)絡的手段，而是應該使之成為一種能夠向用戶提供的增值服務，或者借助Wi-Fi網(wǎng)絡實現(xiàn)應用的入口。因此在FCC投票決議中，兩個陣營表現(xiàn)出來的態(tài)度大相徑庭：Apple、Facebook、Google和高通等企業(yè)積極推進;而代表著傳統(tǒng)運營商利益的美國無線通信和互聯(lián)網(wǎng)協(xié)會(CTIA)則是從規(guī)范管理頻譜的角度提出了反對意見。
事實上，這樣的討論和嘗試我們并不陌生，2013年FCC就曾經(jīng)提議創(chuàng)建覆蓋全美的“超級Wi-Fi”網(wǎng)絡，讓用戶隨時隨地免費接入因特網(wǎng)。該倡議當時引起了旗幟鮮明的兩派激烈討論。以運營商為代表的一方對該舉措持反對態(tài)度，而以Google等互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)為代表的一方則大多持支持態(tài)度。“超級Wi-Fi”的設計藍圖以覆蓋范圍廣和信號強度為特征，可以穿過厚墻，遍布山區(qū)森林，聯(lián)結公路上移動的車輛，居民在家還可以利用這一信號上網(wǎng)，打網(wǎng)絡電話等。2013年12月，紐約市還曾經(jīng)宣布將在市區(qū)搭建一個全新的室外公共Wi-Fi網(wǎng)絡，該網(wǎng)絡將覆蓋在道格拉斯大道和麥迪遜大道之間的110大道到138大道的95個城市街區(qū)，成為美國國內最大的免費戶外網(wǎng)絡。
然而，筆者觀察到，也許是產業(yè)配套不夠成熟，也許是與蜂窩移動網(wǎng)絡的同質但又缺乏移動性，美國的此類嘗試到最后都在實踐中被時間證明，離FCC的預期尚遠。FCC寄希望于開放的Wi-Fi服務能成為社會發(fā)展創(chuàng)新的重要動力，有望發(fā)展成一項既拉動產業(yè)，又增加社會福利的公共服務工程。這樣的期望，在6GHz頻段的頻譜開放后，能夠成為現(xiàn)實嗎?