今年五月，世界上最大的芯片制造商臺積電失去了華為的業(yè)務。資料顯示，其最大的中國客戶貢獻了公司13％的收入來源，這也是超級大國之間地緣政治爭奪的犧牲品的業(yè)務。但是臺積電股東卻逆勢而上，到了7月下旬，在受到競爭對手英特爾的挫敗之后，臺積電的股價自5月以來已經(jīng)上漲了近50％，使其成為全球10家最有價值的公司之一。
五月的低點和七月的高點有一個共同點：它們都反映了臺積電在全球科技經(jīng)濟中的獨特作用。臺積電雖然并不是家喻戶曉，但他們卻控制著全球約一半的合約芯片制造業(yè)務。設計自己的芯片的知名公司（尤其是蘋果公司）依靠臺積電的產(chǎn)線制造世界一流產(chǎn)品，為此他們不必花費數(shù)百億美元來建造自己的工廠。拆開您的iPhone，您將找到臺積電的芯片。如果您可以破解一枚美國制導導彈，那么您也可能會在那里找到一個由臺積電制造的芯片。它的實力使臺積電在全球500強中排名第362位，收入達350億美元。而他們更是從美國獲得了60％的銷售額，但在中國大陸，他們僅僅獲得了約20％的銷售額。
但是，臺積電在硅生態(tài)系統(tǒng)中的中心地位使其對中美貿(mào)易緊張局勢的反沖特別敏感。隨著中美關(guān)系惡化，兩國決心將其半導體供應相互抵制，這意味著重新定義它們與臺積電的關(guān)系。隨著這家芯片制造商在對手之間劃定路線，這對兩國和更廣泛的科技行業(yè)來說都是巨大的賭注。
Paulson Institute面向中國的智囊團MacroPolo的Matt Sheehan表示：“半導體之所以如此強大，是因為它們是全球技術(shù)交易中最明顯的瓶頸之一”，“很多其他技術(shù)都有很好的替代品，但是臺積電沒有很好的替代品?！?/p>
盡管如此，無可替代并不能使公司無敵。臺積電（TSMC）董事長馬克·劉（Mark Liu）向《財富》雜志承認，貿(mào)易逆風令人頭痛。他說：“我們的工作依賴于知識的自由流通和貿(mào)易的自由流通，這無疑受到了壓制。”
臺積電成立于1987年，最初為像英特爾這樣擁有自己的代工廠或“晶圓廠”的芯片制造商提供溢流能力。在1990年代，隨著個人計算機對芯片組的需求激增，TSMC的收入猛增，因為它服務于包括Nvidia和Qualcomm在內(nèi)的“無晶圓廠”。
芯片信息論壇Semiwiki的創(chuàng)始人Daniel Nenni說：“突然之間，企業(yè)家不需要數(shù)十億美元來開設自己的晶圓廠，他們可以使用TSMC?！?通過不參與芯片或產(chǎn)品設計，TSMC可以確?？蛻粲肋h不會竊取設計并參與競爭。有才華的芯片設計師可以利用臺積電的制造來啟動自己的初創(chuàng)公司。Nenni說：“數(shù)百家公司是這種轉(zhuǎn)變的結(jié)果。”
該公司最大的突破是在2011年開始與Apple合作。蘋果現(xiàn)在約占臺積電業(yè)務的23％，而臺積電是iPhone和iPad處理器的唯一制造商。
臺積電之所以能吸引史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs），部分原因在于其在保護知識產(chǎn)權(quán)方面的聲譽。在臺積電（TSMC）成為蘋果供應商之后，蘋果及其先前的芯片制造商三星（Samsung）就所謂的IP盜竊案展開了激烈的訴訟。據(jù)從2002年至2014年擔任臺積電總法律顧問的Richard Thurston所說，蘋果公司對臺積電的商業(yè)秘密協(xié)議進行了審計，發(fā)現(xiàn)“即使他們沒有做，我們也在做事”。
在臺積電，員工，客戶和供應商都簽署了保密協(xié)議。該公司在臺灣的16個生產(chǎn)站點相互之間也有防火墻格力，以防止黑客找到單個訪問點。即使是技術(shù)含量低的盜竊行為也受到嚴密防范。在某些工廠中，打印機紙上襯有金屬條，如果員工試圖帶著口袋里的鈔票離開時，金屬條會激活出口處的機場式門傳感器。
該公司還享有完美執(zhí)行的聲譽。每個半導體包含數(shù)十億個晶體管。為了使芯片正常工作，每個晶體管都需要完美制作。盡管臺積電使用的制造設備可從市場上買到，但臺積電開發(fā)的利用它的工藝實際上是不可替代的。公司研究副總裁Philip Wong這樣說：“我可以買到和Serena Williams相同的網(wǎng)球拍，但是我的表現(xiàn)不會像她那樣好?！?/p>
對于中國而言，沒有最先進的芯片制造商，其技術(shù)經(jīng)濟仍然脆弱，今年春天，美國通過從電信設備制造商華為處分拆了臺積電來利用這一脆弱性。白宮長期以來一直向盟國和公司施加壓力，要求其阻止華為的發(fā)展。今年5月，美國商務部頒布了一項法規(guī)，該法規(guī)有效地禁止了臺積電想與美國公司開展業(yè)務時向其出售芯片，而臺積電有義務。
華為禁令的時機很有趣。在發(fā)布前幾小時，臺積電就宣布將投資120億美元在亞利桑那州建立一座晶圓廠。新加坡國立大學高級訪問學者Alex Capri將該工廠視為“讓步”，臺積電在美國擴大生產(chǎn)以在華盛頓獲得政治影響力。