Facebook成了Meta，打響了硅谷大廠元宇宙第一槍。但實(shí)際上，吼的最大聲的也許并不是布局最多的。 蘋果有望將在今年發(fā)布自己第一款硬件AR頭盔，微軟也早已擁有一只非常強(qiáng)勁的Hololens隊伍（雖然最近被Meta挖了一堆墻角）。
最后被爆料加入戰(zhàn)局的就是谷歌。 谷歌在元宇宙的布局很可能就從今天寫到的這個硬件產(chǎn)品以及其背后的神秘項目開篇。
這個神秘的項目被命名為Iris，其研發(fā)的硬件產(chǎn)品很可能是一款A(yù)R頭盔。據(jù)The Verge報道，這個項目極其隱秘，其研發(fā)大樓并不是所有谷歌員工都可以進(jìn)入，而是需要特殊的驗證。此外，這個項目的參與的人員都必須和公司簽署保密協(xié)議（NDA）。但悄無聲息的同時，這個項目也在谷歌內(nèi)部受到了不小的重視。目前項目人數(shù)超過300人，且技術(shù)大牛云集。
元宇宙，谷歌雖遲但到
在谷歌位于美國舊金山灣區(qū)的園區(qū)內(nèi)，大約300名谷歌員工正在嘗試研發(fā)一款A(yù)R頭盔。這是谷歌在硬件研發(fā)上, 尤其是增強(qiáng)虛擬現(xiàn)實(shí)產(chǎn)品上，屢戰(zhàn)屢敗后的再一次大膽嘗試。
和Meta和蘋果即將推出的硬件產(chǎn)品AR頭盔差不多，據(jù)谷歌內(nèi)部人士匿名對The Verge透露，這款A(yù)R頭盔將使用外向攝像頭將計算機(jī)圖形與現(xiàn)實(shí)世界的視頻融合在一起。在他們的描述中，其效果將比Snap和Magic Leap等現(xiàn)有的AR硬件產(chǎn)品的效果更加真實(shí)。此外，受訪者表示，這款產(chǎn)品的外觀和滑雪護(hù)目鏡類似，內(nèi)置電池裝置，并不需要笨拙的外部電源鏈接。
這款產(chǎn)品將使用谷歌處理器，可以在Android上運(yùn)行。不過，也有一些流言表示，谷歌正在為其研發(fā)一個特別的操作系統(tǒng)。例如去年9月，媒體Google9TO5就曾經(jīng)報道，谷歌正在研發(fā)一個新的操作系統(tǒng)Augmented Reality OS，用于未來可能研發(fā)的增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)頭盔產(chǎn)品。
此外，谷歌計劃使用其數(shù)據(jù)中心遠(yuǎn)程渲染圖像，并通過網(wǎng)絡(luò)連接，將它們傳輸?shù)接脩舻念^顯中。
谷歌Pixel團(tuán)隊也參與了一部分硬件設(shè)計，但并不能確定這款手機(jī)是否會掛牌在Pixel品牌下。目前，這款產(chǎn)品仍然出于早期開發(fā)階段，有望于2024年正式與用戶見面。不過目前這個時間并沒有確定下來，也可能面臨延期。
巨大的野心和技術(shù)大牛支撐
Project Iris在谷歌內(nèi)部是一個極其神秘的項目。團(tuán)隊成員需要特殊的鑰匙卡并才能走進(jìn)研發(fā)大樓，而其他谷歌員工很可能并不具有這個權(quán)限。同時，他們必須和谷歌簽署保密協(xié)議。
雖然對外幾乎沒有任何發(fā)聲，但這個團(tuán)隊的野心其實(shí)并不小。這點(diǎn)從其人均大牛的團(tuán)隊配置中就可窺見一二。負(fù)責(zé)頭盔研發(fā)的核心團(tuán)隊已經(jīng)至少有300名員工。此外，據(jù)團(tuán)隊內(nèi)部人士透露，這個團(tuán)隊將在近期計劃擴(kuò)招數(shù)百人。
Project Iris由Clay Bavor負(fù)責(zé)。他目前直接向谷歌CEO Sundar Pichai進(jìn)行匯報。此外，他也是去年谷歌大會上耀眼的項目——超高分辨率全息視頻聊天技術(shù)Project Starline的負(fù)責(zé)人。當(dāng)時，Project Starline也被貼上了谷歌元宇宙第一步棋的標(biāo)簽。
簡單來說，通過這項技術(shù)，當(dāng)你和遠(yuǎn)程的人“在線”對話，你可以看到一個逼真的3D人像，彷佛如同真人面對面交流一般。嘗試過Starline項目的人表示，這是有史以來最令人印象深刻的技術(shù)演示之一。
這個技術(shù)也將被谷歌利用在遠(yuǎn)程會議領(lǐng)域。谷歌對外表示，與使用傳統(tǒng)視頻會議相比，使用Starline會讓人們的注意力提高大約15%。當(dāng)被問及對話過的內(nèi)容時，測試者的記憶力提升了30%。
據(jù)The Verge報道，谷歌將可能在2024年之前，將Starline和Iris項目一起發(fā)布。值得注意的是，Starline項目最近聘請了硅谷碎鈔機(jī)Magic Leap的CTO Paul Greco加入團(tuán)隊。他的出走，伴隨著另外幾位Magic Leap 元老—— 創(chuàng)始人Rony Abovitz、首席專利官David LundmARk和COO Henk Viestra的離職，幾乎使得Magic Leap這個曾經(jīng)靠鯨魚出水視頻名噪一時的公司退出硅谷歷史舞臺。
可以說，在疫情沖擊全美，人們普遍居家辦公后，Starline已經(jīng)成了谷歌的一步重要戰(zhàn)略。作為Pichai在公司內(nèi)部的好友，2005年加入谷歌孵化器AREA 120的Bavor在 VR和AR方向的“戰(zhàn)績”甚至可以追溯到谷歌多年前的Cardboard和Daydream。不過，值得關(guān)注的一點(diǎn)是，這些產(chǎn)品大多走向了失敗的結(jié)局。
除了Bavor，在這個神秘的Iris項目中，還有很多行業(yè)大牛的加盟。例如擔(dān)任高級總監(jiān)的Shahram Izadi。根據(jù)他的個人LinkedIn頁面表示，他此前聯(lián)合創(chuàng)立的PerspectiveIO已經(jīng)被谷歌收購。這家公司大多數(shù)早期員工都來自微軟。Shahram Izadi曾經(jīng)在微軟的工作也和Hololens相關(guān)。此外，幾個月前從Meta Oculus離職的操作系統(tǒng)總經(jīng)理Mark Lucovsky也已經(jīng)加入谷歌Iris項目。而同時管理谷歌ARcore軟件工具包的Eddie Chuang、曾經(jīng)為谷歌Lens負(fù)責(zé)產(chǎn)品研發(fā)的Scott Huffman以及Google Assistant創(chuàng)始人和副總裁Kurt Akeley目前也都在為Iris項目服務(wù)。
可以說，谷歌把自己對抗Meta元宇宙的希望都押注在了Iris上。
VR、AR之路命運(yùn)多舛
Project Iris同時也標(biāo)志著谷歌再度回歸AR、VR技術(shù)相關(guān)的硬件開發(fā)。此前，雖然谷歌是相對最早進(jìn)入到這個領(lǐng)域的巨頭之一，但糟糕的是，幾乎每個產(chǎn)品最終都走向了沒落和失敗的結(jié)局。
在2012年，谷歌推出可穿戴眼鏡Google Glass時，微軟甚至還沒有推出Hololens, 而Oculus還是個和Facebook毫無關(guān)聯(lián)剛剛創(chuàng)辦在南加州的初創(chuàng)公司。
可惜，由于其1500美金的昂貴價格以及在當(dāng)時人們看來相當(dāng)“怪異”且侵犯隱私的拍照功能等多個原因，它最終還是從大眾的視線中消失了。
而后，2014年，谷歌成為了當(dāng)時增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)當(dāng)紅炸子雞Magic Leap的最大投資人。
時間走到2016年。就如同2021年被稱為元宇宙元年一般，2016年被當(dāng)時的硅谷科技圈稱作是VR元年。當(dāng)年5月的谷歌I/O大會上，正是Bavor站在臺上宣布了谷歌發(fā)布VR頭盔Daydream的消息。
同一年，Magic Leap估值已經(jīng)高達(dá)45億美金，而已經(jīng)被Facebook收購的Oculus發(fā)布了Rift。
之后，F(xiàn)acebook在AR和VR項目上迅速擴(kuò)張團(tuán)隊，甚至在去年直接將名字改為Meta，正式進(jìn)軍元宇宙。但谷歌在VR和AR硬件領(lǐng)域的擴(kuò)張卻越來越低調(diào)。其中，被人們所知道的比較大的一次相關(guān)領(lǐng)域收購案是2020年對于智能眼鏡初創(chuàng)公司North的收購。目前，這家公司的大部分團(tuán)隊員工仍然在谷歌工作。
直到去年10月，谷歌才再次對外公開提及其在這個領(lǐng)域的布局。Pichai在財報中表示，增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)將會成為谷歌未來的重要投資領(lǐng)域。而最新被爆料的這個Project Iris便很可能是這個計劃中的一部分，也是對Meta大舉進(jìn)軍元宇宙的技術(shù)回應(yīng)。
無論如何，硅谷元宇宙戰(zhàn)役已經(jīng)打響。相對比Meta花費(fèi)上億美金打造團(tuán)隊，挖角Hololens，蘋果將有望在今年推出數(shù)千人研發(fā)AR頭顯，留給谷歌追上的時間已經(jīng)不多了。只希望，這不再是下一個Google Glass或者下一個Google Daydream。
