2月9日晚間，美國東海岸的佛羅里達州，一枚Ariane 5號火箭從卡納維爾角空軍基地的41號發(fā)射臺拔地而起，將名為“太陽軌道飛行器”(Solar Orbiter)的航天器送入太空，這是歐洲航天局(ESA)和美國國家航空航天局(NASA)合作的最新太陽探測項目，幫助科學家以前所未有的視角觀測太陽，將為人類探測太陽拉開新的篇章。

太陽軌道飛行器是歐洲航天局和美國國家航空航天局聯(lián)合研制的太陽探測器，也是近年來繼帕克太陽探測器后美國國家航空航天局對內層太陽系開展的第二次探測任務。到目前為止，幾乎所有的太陽觀測器都運行在太陽黃道平面上。這意味著，科學家所采集到的更多信息都集中在太陽赤道上下區(qū)域，對于太陽兩極知之甚少。而在太陽軌道飛行器的幫助下，科學家將首次清楚觀測到太陽的兩極，可能有助于人們理解太陽活動的內在規(guī)律。

太陽的絕大部分物質是高溫等離子體，太陽物態(tài)、運動和演變都與磁場密切相關。太陽黑子、耀斑、日珥等活動現(xiàn)象，更是直接受磁場支配。因此，對太陽磁場的研究具有重要意義。在磁場的作用下，太陽活動有著大約11年的活動周期。在太陽活動極大期，太陽表面布滿黑子、活動加劇，有時會噴射出更多的高能粒子，這就是所謂的日冕物質拋射，相應產生的高能粒子流在猛烈撞擊地球磁場時，會產生地磁暴現(xiàn)象。這種現(xiàn)象能夠損壞地球軌道上運行的航天器，或者干擾到全球通信。例如2012年7月23日，美國國家航空航天局的Stereo-A航天器就被巨大的日冕物質拋射所擊中;1859年的卡靈頓事件使當時美國的電報系統(tǒng)中斷了4天?？茖W家認為，更為強大的地磁暴會干擾到地面電網運行，不僅會導致整個大陸的停電，而且可能毀壞電網內的巨型電壓器，修復甚至需要數(shù)月或數(shù)年時間。

幾十年來，科學家們一直試圖揭開太陽活動的奧秘，以便于為地磁暴的爆發(fā)做好準備。但迄今為止，科學家并沒有可靠方法來預測地磁暴的發(fā)生。盡管研究人員已經通過各類探測器獲得了有關太陽中間部分磁場的詳細數(shù)據(jù)，但對于兩極部分的磁場信息以及在恒星磁場翻轉過程中是如何變化的仍然缺乏了解。美國國家航空航天局太陽軌道飛行器項目負責人吉爾伯特解釋說：“在黃道面無法有效觀測太陽兩極的磁場，而太陽軌道飛行器對精確建模以預測太空天氣至關重要。”

通過太陽軌道飛行器觀測太陽的兩極，或許可以了解為什么太陽有大約11年的太陽周期。觀測到的數(shù)據(jù)將使科學家能夠對太陽更精確地建模，有可能解釋諸如耀斑爆發(fā)、太陽風、太陽磁場和日珥等太陽活動的關鍵信息，也有助于預測相應的太空天氣事件。

太陽軌道飛行器將在距太陽約4200萬公里的范圍內對太陽進行探測，其承受的溫度將是地球軌道溫度的13倍。接下來的兩年內，太陽軌道飛行器將進入“巡航階段”，在地球和金星之間利用引力反復加速，按計劃其將在今年6月份抵達第1個近日點，距離太陽約為7500萬公里，并于今年12月26日首次飛越金星。