美國食品藥物管理局（US Food and Drug Administration; FDA）緊急授權加州Cepheid公司銷售一種快速篩檢導致新型冠狀肺炎（Covid-19）病毒SARS-CoV-2的新方法。Cepheid由Kurt Petersen、Allen Northrup和其他五個人于1996年創(chuàng)立，由于商業(yè)化基于微流體芯片的聚合酶鏈反應（PCR）分析設備，而在MEMS領域頗負盛名。但這并不是Cepheid第一次迅速響應這一類細菌或病毒等生物威脅。在2001年美國發(fā)生炭疽熱（anthrax）恐怖攻擊之后，Cepheid率先為美國郵政（U.S. Postal Service）提供了炭疽桿菌快篩能力，至今仍在使用中。
當今所有Covid-19檢測方案的核心都是實時反轉錄聚合酶鏈反應（RT-PCR）分析技術。簡單來說，實時RT-PCR利用熱循環(huán)擴增患者拭抹樣本中的DNA，然后透過熒光光學檢測來搜尋病毒的特定基因組。
這項測試首先需要了解病毒的基因組；中國科學家于2020年1月10日首次公開發(fā)表了SARS-CoV-全基因組測序的關鍵工作。在確定了該病毒的基因組后，以德國為主導的一支研究小組僅花了7天時間就發(fā)表了用于測試患者樣本的第一項方案，目前已由世界衛(wèi)生組織（World Health OrganizaTIon；WHO）加以采用?，F在還有其他可能更快速也更經濟的病毒檢測方法也在研究中，例如抗體檢測或CRISPR-Cas13測試等。
傳統的PCR設備需要數小時才能完成熱循環(huán)并取得結果。此外，由于患者拭抹樣本中潛在的病毒量較低以及擴增DNA的固有限制，傳統的PCR方法可能會導致大量假陰性反應。為了對抗傳染性疾病爆發(fā)，必須既快速又準確地在患者等待的幾分鐘內完成篩檢，以防止陽性患者被漏檢，而對于其他人造成不必要的風險。
MEMS技術為PCR帶來了兩項重要優(yōu)點：縮減尺寸以及整合微流體。MEMS加熱器和反應室的熱質量很小，因此可顯著加快熱-冷循環(huán)，并在數分鐘內迅速得到結果。這種用于樣本和試劑處理的微流體整合實現了大規(guī)模應用的新技術，例如數字PCR （dPCR）。
數字PCR方法利用微流體信道將患者的樣本分成多個微孔數組或微滴乳狀液（稱為液滴數字PCR或ddPCR）等多個單獨的樣本。然后再將這些微量樣本進行平行PCR處理，使其聚合后產生樣本中目標分子總數。這種樣本的微觀平行處理顯著提高了檢測下限，從而提高了測試結果的準確性。
用于數字PCR的微流控室數組（來源：CombinaTI）
近來在湖北自然科學基金會（Hubei Natural Science FoundaTIon）贊助的一項研究（）中，證實了采用基于MEMS和微流體的PCR工具與技術來檢測SARS-CoV-2，比傳統的PCR方法更具優(yōu)勢。在這項研究中，液滴數字PCR （ddPCR）和傳統PCR一并用于測試患者樣本。這項發(fā)表于今年3月6日的初步研究結果（尚待進一步的臨床試驗證實）顯示，ddPCR的SARS-CoV-2檢測閾值比傳統PCR閾值低500倍。這一結果意味著，在患者樣本中病毒載量可能較低的情況下，ddPCR比傳統PCR更有可能準確篩檢出陽性患者。
MEMS PCR芯片的開發(fā)始于1990年代初。美國勞倫斯利佛摩國家實驗室（Lawrence Livermore NaTIonal Laboratory；LLNL）由Allen Northrup領軍的研究小組于1993年發(fā)表了第一個基于硅的PCR芯片相關論文，該芯片后來也在1996年授權給Ceph??eid。過去幾十年來，有關如何使用MEMS材料和方法制造新穎PCR芯片，以及由硅、玻璃甚至塑料基材制成微型整體分析系統（uTAS）的研究一直在持續(xù)進行中。
由美國勞倫斯利佛摩國家實驗室（LLNL）的Northrup等人開發(fā)的首款MEMS硅基PCR芯片（右）已授權給Cepheid；以及Cepheid現有的測試盒（右）（來源：Northrup MA， Ching MT， White RM， Watson RT， “DNA amplification in a microfabricated reaction chamber，” Transducers 1993， Yokohama， Japan. pp. 924–926.）
如今，學術研究人員正致力于使用微加工方法來開發(fā)高度整合的低成本系統，特別是用于定點照護（POC）。 最新的研究案例之一是韓國ETRI和Genesystem連手的研究團隊開發(fā)了一種低成本的手持式PCR原型系統，該系統具有聚酰亞胺（聚合物）腔室、微加熱器以及整合的CMOS檢測器，可用于光學讀取結果（如下圖）。
可攜式PCR原型橫切面圖示意圖（左），包括腔室、加熱模塊和整合型光偵測器；以及整合測試盒（右）。（來源：DS Lee， OR Choi， and YJ Seo， “A Handheld and Battery-Powered Realtime Microfluidic PCR Amplification Device，” Transducers 2019， Berlin， Germany pp. 1063-1065.）
這場與時間賽跑的Covid-19戰(zhàn)疫，也激發(fā)了全球科技公司的各種活動和合作。晶體數字PCR先驅——法國Stilla Technologies已經與中國公司合作，為鄭州和信陽市提供其Naica數字PCR系統，協助他們更有效檢測新型冠狀病毒并監(jiān)測其變異。在美國，加州Bio-Rad于2020年3月19日宣布，相較于使用qPCR的現有測試方法，其QX200液滴數字PCR系統在SARS-CoV-2的臨床檢測上提供了更高的靈敏度和精確度。根據美國FDA宣布的「緊急用戶許可證」（Emergency Use Authorization；EUA），Bio-Rad正與科羅拉多州的Biodesix合作，致力于使基于ddPCR的測試用于Covid-19檢測。甚至是以汽車和智能型手機MEMS傳感器而在MEMS產業(yè)中廣為人知的博世（Bosch），也將透過其Vivalytic分析儀與愛爾蘭公司Randox Laboratories Ltd合作，提供快篩解決方案。
博世Vivalytic分析儀和測試盒解決方案。（來源：Bosch GmbH）
此外，韓國也迅速征召其生物技術公司進行更全面的測試，這有助于其更能確定Covid-19疫情并實施有效的控制措施。
我們衷心希望Cepheid和其他公司所提供的各種快篩測試都能在這場全球戰(zhàn)疫中發(fā)揮效用。隨著SARS、MERS和現在的Covid-19相繼流行，似乎可以肯定的一件事是，快速PCR檢測儀是對抗病毒爆發(fā)的一項重要醫(yī)療工具。全球正持續(xù)進行研究和開發(fā)以降低成本、提升檢測結果的速度以及準確性，很快地，我們預計將會在每一位醫(yī)生的診療室中看到配備著一臺利用MEMS技術增強的PCR設備。