旅行者號“姊妹花”探測器之一的藝術(shù)圖。
本文圖片來源：美國太空網(wǎng)
自1972年先驅(qū)者10號探測器發(fā)射以來，目前已經(jīng)有5艘飛船朝太陽系外進發(fā)，它們是先驅(qū)者10號、11號、旅行者1號、2號和新視野號。這些探測器目前都已經(jīng)完成了各自最初的使命，但它們并未偃旗息鼓，有的仍在“超時加班”，為人類探測更多宇宙的秘密；有的已經(jīng)與地球失聯(lián)，孤獨地朝著自己既定的目標前行。美國太空網(wǎng)在近日的報道中，梳理了這些探測器的現(xiàn)狀。
旅行者號“超時加班”
1977年，肩負不同任務(wù)的旅行者號探測器先后啟航，開始了各自的冒險之旅。2022年，旅行者號任務(wù)迎來了45周年紀念日。從近距離飛越多顆行星到探索人類在太空中的最遠距離，這對“姊妹花”在增強人們對太陽系的理解方面作出了巨大貢獻。
1990年，旅行者1號任務(wù)圓滿完成后，為了節(jié)省能源，科學(xué)家讓它在朝遠方狂奔之前最后一次回望地球，拍下了著名的“暗淡藍點”照片之后關(guān)閉了它的相機，但飛船上的其他儀器仍在收集來自太陽的等離子體和磁場的數(shù)據(jù)。
2012年，旅行者1號飛出日球?qū)禹?，脫離了太陽風(fēng)的影響，朝太陽系外飛去，它成為飛行最遠的人造探測器，到達了距離地球230億公里的位置，目前正帶著人類信息向著更遠的宇宙深處進發(fā)。1986年，旅行者2號抵達天王星，成為首次造訪天王星的探測器。2018年，旅行者2號也飛出日球?qū)禹?，向著更遠的太陽系邊緣飛去。
不過，這對“姊妹花”僅僅離開了日球?qū)樱腼w出太陽系最少也要上萬年時間。她們現(xiàn)在的主要任務(wù)是探索太陽影響的終點以及其他恒星影響的起點。
太陽系的邊緣也充滿了驚喜。此前科學(xué)家認為，離開太陽系中心時，來自太陽的等離子體會變得更稀疏和分散，但事實上，旅行者號在穿越日球?qū)禹敽笥龅搅嗣芏雀蟮牡入x子體，天文學(xué)家仍對此感到困惑不已。
先驅(qū)者號已經(jīng)失聯(lián)
1972年發(fā)射升空的先驅(qū)者10號探測器和1973年發(fā)射升空的先驅(qū)者11號探測器在太空探索史上具有先鋒意義。
先驅(qū)者10號是第一個成功穿越小行星帶的探測器，也是第一個近距離對木星進行觀測的探測器，隨后它又飛掠了土星。由于先驅(qū)者10號發(fā)射時間略早，所以它曾經(jīng)是離地球最遠的探測器，在2003年與地球徹底失聯(lián)之前，它與地球相距大約122.3億公里，這一距離后來被旅行者1號超越。
先驅(qū)者10號所攜帶的燃料早已耗盡，目前它正依靠慣性朝太陽系外飛行，不出意外的話，預(yù)計在約200萬年后到達距離地球大約68光年遠的畢宿五恒星。
1973年4月6日，先驅(qū)者11號發(fā)射升空，經(jīng)過6年飛行到達土星軌道，成為人類首個研究土星及其光環(huán)的探測器。1995年9月，為節(jié)省先驅(qū)者11號越來越弱的電力，NASA終止了與其的聯(lián)系。它將與先驅(qū)者10號一樣，在接下來的漫漫征途中孤獨前行。
新視野號后生可畏
新視野號是飛離太陽系任務(wù)中最年輕的“兄弟”，它于2006年發(fā)射升空，旨在探索冥王星及其衛(wèi)星。2015年飛越冥王星后，新視野號一直以創(chuàng)紀錄的速度飛離太陽系，預(yù)計將在2040年左右到達日球?qū)禹敗?/p>
新視野號最重大的發(fā)現(xiàn)之一是證實了柯伊伯帶的存在。2019年，新視野號成功飛越了迄今已知距離地球最遙遠的天體“天空”，其距離地球約64億公里，屬于柯伊伯帶最原始的天體。這是新視野號的首次任務(wù)延期。
今年早些時候，航天器進入休眠模式，預(yù)計將休眠至2023年3月1日。之后，研究團隊計劃啟動新視野號第二次柯伊伯帶擴展任務(wù)。
與此同時，任務(wù)小組也在開展一些令人興奮的新觀測，他們準備將新視野號用作遙遠太陽系的動力觀測站，以提供在地球上無法獲得的信息。
當新視野號從休眠中醒來繼續(xù)前行時，它將經(jīng)過“柯伊伯間隙”，科學(xué)家認為那里的大型柯伊伯帶天體要少得多，但不清楚具體原因。
研究團隊表示，在執(zhí)行擴展任務(wù)期間，新視野號將能更好地測量太空中的光線和宇宙射線，追蹤整個太陽系的塵埃分布，并獲得有關(guān)太陽影響的重要信息，以補充旅行者號獲得的信息。由于旅行者號和新視野號這3個功能強大的探測器正朝不同方向飛行，天文學(xué)家可借助它們繪制出太陽系結(jié)構(gòu)的不規(guī)則性。
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