并非只有宇宙才誕生于大爆炸。目前硅谷最火的汽車電子新創(chuàng)企業(yè) PLX Devices 也誕生于創(chuàng)始人的引擎爆炸。
PLX 最新的產(chǎn)品是一款能夠監(jiān)測汽油使用狀況，鼓勵節(jié)油駕駛的插入式器件。它源自公司 28 歲的首席執(zhí)行官 Paul Lowchareonkul 在駕車與奔馳賽車跑壞了引擎后發(fā)明的一個空氣燃油比測量儀。這兩款器件均采用了賽靈思 FPGA 平臺。
Lowchareonkul 對轎車和賽車始終保持著如火的激情。他在加州大學歐文分校就讀期間曾駕駛過一輛加大馬力的本田序曲 (Honda Prelude) 改裝車。他在加州大學歐文分校獲得了電氣工程和計算機工程雙學位。有天他把車停在一輛嶄新的奔馳 SLK-320 旁邊，邀請車主和他賽車。
Lowchareonkul 說：“我當時覺得我的車狀況非常好，打敗他沒問題。但最終他以一個車身長贏了我。我隨后就去給我的車買了個渦輪增壓器，不過后來發(fā)現(xiàn)和我的車不太配，是針對另一款本田序曲(Prelude)設(shè)計的。我想我是個工程師，我有辦法搞定。”于是 Lowchareonkul 就強行安裝了這個渦輪增壓器，然后賽了幾次車，最終引擎爆缸了。Lowchareonkul 說：“我開始的時候聽見引擎聲音不對，然后我看見引擎散架了，活塞爆開了。我對自己說：‘得有個法子來監(jiān)測引擎的安全。’”
Lowchareonkul 在互聯(lián)網(wǎng)上查了一下，找到了一些市售的自創(chuàng)型燃油空氣比電路。他說：“不過它們看起來不好看，也不先進，所以我自己設(shè)計了一款時尚性感的電路。”他采用賽靈思 FPGA 平臺開發(fā)一個用戶能直接插在汽車 OBD II/CAN 端口上的測量儀，以實時從引擎上讀取數(shù)據(jù)（1997 年后生產(chǎn)的轎車均配有 OBD II 端口）。
Lowchareonkul 表示：“我設(shè)計了一個可以控制汽車氧氣傳感器的電路，從而實現(xiàn)空氣燃油比的監(jiān)測。從本質(zhì)上說，如果比例過低，說明汽油不夠，會造成活塞內(nèi)的汽油過早爆燃，毀壞活塞。如果比例過高，說明汽油過多，造成汽油浪費，功率下降，未燃盡的汽油被排放出去。該產(chǎn)品可測量氧氣量，幫助人們精調(diào)引擎，從而充分發(fā)揮汽車的功率。”
Lowchareonkul 是土生土長的加州庫柏蒂諾人，對賽靈思平臺并不陌生。他的父親 Teratum Lowchareonkul 是賽靈思的工程師。在大三和大四兩年間，小 Lowchareonkul 曾到公司實習，師從賽靈思老員工 Bill Pabst。Lowchareonkul 表示，“在實習期間，我學到了 FPGA 的工作原理以及如何靈活運用 FPGA 設(shè)計各種有趣的玩意。我覺得我實習的最大收獲是有機會參與實驗，學習如何充分利用這門技術(shù)。”
把爆缸的引擎變成生意
Lowchareonkul 在成功研制出第一個供自己使用的測量儀后，剛開始向同班同學兜售了幾個，隨后又決定放到 eBay 上去賣，看看他的發(fā)明會賣得怎么樣。他說：“我做一個賣一個。第一個賣了 600 美元，比市面上賣的約低 300 美元。”這就是 PLX Devices 公司的開始。Lowchareonkul 親自創(chuàng)建了它。
他立刻著手開發(fā)一系列先進的產(chǎn)品，其中包括可幫助用戶監(jiān)測引擎 50 個不同性能指標的儀器，比如燃油空氣比、多用量測儀表等。公司所有比較高級的儀器均采用賽靈思 FPGA 平臺。
Lowchareonkul 的設(shè)計采用有機 LED 而非機械指針。這樣用戶可根據(jù)自己的偏好定制不同的顯示方式，并通過一種鑰匙鏈表帶狀遙控器根據(jù)需要隨時切換需要監(jiān)測的引擎性能指標。另外，該儀器還能讀取駕駛狀態(tài)下的數(shù)據(jù)。比如，賽車后（當然，在法律允許的軌道上），駕駛員可將相關(guān)數(shù)據(jù)下載到他們的 PC 上，以便分析他們的引擎性能。
這些測量儀在整個汽車市場引起了轟動。2007 年 PLX 在美國汽車用品改裝協(xié)會上力挫群雄，一舉榮獲了最佳新型內(nèi)飾產(chǎn)品及最佳新型移動電子產(chǎn)品兩大獎項。此外，PLX 的儀器還贏得了 18 項媒體獎。
公司最新推出的 Kiwi 讓公司跳出了車友圈子的局限，并成功打入了汽車消費類產(chǎn)品市場。Kiwi 的名稱來自一種綠色水果，其采用了賽靈思 FPGA 平臺和 OLED 顯示屏，這個系統(tǒng)可以讓用戶監(jiān)測燃油效率，并能給出 0 到 100 的“綠色分值”，以鼓勵節(jié)油駕駛，在汽油價格扶搖直上的時候，它的出現(xiàn)可謂正逢其時。
Lowchareonkul 表示：“數(shù)分鐘內(nèi)就可把這個儀器插入車里。插入后，汽車一旦啟動，該儀器便可監(jiān)測駕駛員的駕駛習慣，并提示以最節(jié)油的方式駕駛。”Kiwi 根據(jù)加速、剎車、平穩(wěn)性及減速四種參數(shù)打分。它還能實時提供每加侖燃油行駛里程。
他說：“ Kiwi 提供了使用指南，讓駕駛員學習如何使每加侖燃油行駛最長里程。因此，據(jù) PLX 報道，該儀器不僅省錢，而且有助于減少排放。Kiwi 和 PLX 傾力打造“綠色”環(huán)保產(chǎn)品的理念已獲得雜志、廣播電臺及電視等各媒體的廣泛報道。Lowchareonkul 指出：“我們現(xiàn)在還與各主流分銷商簽署了合同，Kiwi 是一種消費類產(chǎn)品，可從各主流商店購買。”
PLX Devices 基于賽靈思 FPGA 技術(shù)的 Kiwi 有助于駕駛員實現(xiàn)節(jié)油駕駛。
Lowchareonkul 說：“賽靈思的技術(shù)在 PLX Devices 的產(chǎn)品中發(fā)揮了關(guān)鍵作用，因為借助 FPGA，我們能夠在最佳時機向市場快速提供產(chǎn)品。”
既然該公司正踏上成功之路。有人可能會覺得，首席執(zhí)行官是不是該換輛車了。他現(xiàn)在開的是加大動力的本田 S2000 改裝車。就像所有的車友，Lowchareonkul 會不時地夢想購買新車。他夢想的車不是保時捷、奔馳、寶馬、法拉利，Lowchareonkul說他下一輛車會是全電動的 Tesla。
他說：“我一直在尋找下一輛最棒的車。Tesla 設(shè)計高雅。你不需要更換各種油品，也不需要散熱器。電動馬達效率非常高。我想弄一輛來看看可以做些什么。”
如果過去八年能夠說明什么，意氣風發(fā)的車迷 Lowchareonkul 應該又能搗鼓出點出人意料的東西。
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