美國(guó)航空航天局(NASA) 的水星探測(cè)船“信使號(hào)(Messenger)”于美國(guó)東部時(shí)間 4 月 30 日 15 時(shí) 26 分因燃料耗盡，以高達(dá) 1 萬(wàn) 4,082 公里的時(shí)速撞毀在水星表面，留下許多

       珍貴的資料與 28.9 萬(wàn)張水星影像，為將近 11 年的太空旅程畫(huà)下句點(diǎn)。

　　   信使號(hào)為人類首次近距離探測(cè)水星的任務(wù)，由約翰霍普金斯大學(xué)(Johns Hopkins University)的應(yīng)用物理學(xué)實(shí)驗(yàn)室(Applied Physics Laboratory，APL)設(shè)計(jì)制造。信使號(hào)于 2004 年發(fā)射升空后，在太空飛行了 6 年多，才于 2011 年 3 月進(jìn)入水星軌道，NASA 原本預(yù)定信使號(hào)僅須執(zhí)行 1 年的太空任務(wù)，但因信使號(hào)的狀況良好，NASA 兩度延長(zhǎng)其任務(wù)時(shí)限，讓信使號(hào)能搜集更多人類未知的水星資訊。

　　   在即將撞擊水星前，信使號(hào)在 Twitter 上預(yù)告自己即將結(jié)束太空旅程：“嗯，我想該和所有朋友、家人及支持團(tuán)隊(duì)道別了，我很快就會(huì)進(jìn)行最后的撞擊了”，約莫 14 分鐘后，地面控制人員證實(shí)信使號(hào)已在水星墜毀，傳回地球的最后影像是水星表面 93 公里寬的 Jókai 撞擊坑。

　　   不過(guò)，由于信使號(hào)撞擊水星地點(diǎn)位于背對(duì)地球那側(cè)，因此從地球上無(wú)法觀測(cè)到它墜毀的過(guò)程，但據(jù) NASA 估計(jì)，信使號(hào)是以高達(dá)約 1 萬(wàn) 4,081 公里的時(shí)速(相當(dāng)于每秒 4.02 公里的速度)撞上水星，并在水星表面留下直徑 16 公尺的坑洞。

　　   在 2004 年進(jìn)入太空后，信使號(hào)飛行了約 78.85 億公里，并在 2011 年進(jìn)入水星軌道前繞行太陽(yáng) 15 次。信使號(hào)為科學(xué)家?guī)?lái)許多重大發(fā)現(xiàn)，包括證實(shí)了在太陽(yáng)永遠(yuǎn)無(wú)法照射到的水星極地撞擊坑中，藏有冰沉積物及其他揮發(fā)性物質(zhì);發(fā)現(xiàn)水星表面最大的火山平原開(kāi)闊區(qū)之一，確認(rèn)了在水星形成歷史中，火山活動(dòng)對(duì)塑造水星地殼有關(guān)鍵性的作用;及探測(cè)出水星的核心有液態(tài)鐵流動(dòng)的跡象。

　　   信使號(hào)功成身退后，接下來(lái)歐洲太空總署與日本將合作“貝皮可倫坡號(hào)(BepiColombo)”水星探測(cè)計(jì)劃，預(yù)計(jì)于 2017 年 1 月底發(fā)射升空，并于 2024 年 1 月進(jìn)入水星軌道，任務(wù)時(shí)限為 1 年，必要時(shí)將會(huì)再延展 1 年的探測(cè)時(shí)間。