在未來幾年，低功耗廣域網(wǎng)（LPWA）市場將與其服務(wù)的物聯(lián)網(wǎng)（IoT）市場一樣百花齊放。雖然距離LPWA領(lǐng)域最被期待的參與者之一登場尚有一年多之遙，但業(yè)界廠商已競相展開一個擁有眾多分歧且大多仍是未知數(shù)的終端用戶市場。LPWA網(wǎng)絡(luò)的崛起被視為一種催化劑，極其有望改變嵌入式和機器對機器（M2M）市場的本質(zhì)。如今專為特定應(yīng)用量身打造的客制化解決方案，未來將被一系列的DIY模塊和服務(wù)所取代，使得廠商、用戶和合作伙伴之間的界限變得模糊。
在尚未得到市場認可之前，LPWA領(lǐng)域就已經(jīng)在競相殺價。該領(lǐng)域目前的主導(dǎo)廠商是Sigfox，據(jù)稱現(xiàn)正以每年每節(jié)點約1美元的價格為量產(chǎn)客戶提供服務(wù)。緊隨其后的是迅速擴大的LoRa聯(lián)盟成員。再其后則幾乎是不勝枚舉的各種Sub-GHz解決方案，以及兩個剛起步的蜂窩無線技術(shù)選項：LTE Cat 1和LTE Cat M1。
這為蜂窩無線領(lǐng)域的未來新貴——LTE Category M2帶來很大壓力。預(yù)計它將很快地從3GPP標準過程中脫穎而出，但至少要到2018年以后才可能用于主要的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)供應(yīng)商，部份原因就在于：它要求運營商安裝并測試新一類的應(yīng)用服務(wù)器。
好消息是，IoT市場廣闊、多樣化，還需要幾年的時間才能完全培育成熟。許多人預(yù)計：IoT業(yè)務(wù)廣泛，足夠讓大家都有飯吃，但要預(yù)言哪些技術(shù)將成為主流以及哪些是小眾，目前還為時過早。模塊制造商Electric Imp創(chuàng)辦人Hugo Fiennes樂觀看好低成本蜂窩IoT網(wǎng)絡(luò)的興起將改寫游戲規(guī)則。如今，基于IP的芯片、板卡和系統(tǒng)等針對智能家庭的易用、豐富生態(tài)系統(tǒng)，將從藍牙和Wi-Fi轉(zhuǎn)移到蜂窩技術(shù)，使其易于產(chǎn)生混搭方案。
Fiennes認為，現(xiàn)在的M2M專業(yè)領(lǐng)域?qū)⒈恢圃焐缛核〈Ｍ瑫r，蜂窩IoT將使Web 2.0混搭應(yīng)用程序編程接口（API）創(chuàng)造出更多新的服務(wù)。三星（Samsung）首席策略官Young Sohn在最近Imec技術(shù)論壇的專題演講中，分享了對IoT的類似觀點。他舉例說，有一個新潮的小伙伴成立了Ring.com，可以將具有視頻功能的門鈴與智能型手機連接起來。
“他所做的就是找了三個人，將已有的東西搭在一起——這就是智能、連網(wǎng)裝置和云端的力量，”Sohn說?！敖?gòu)產(chǎn)品比以前更容易，”他指出，Instagram是由三位工程師在六周內(nèi)建立的；而微軟（Microsoft） Windows的升級，則要300名工程師花兩年時間。包括三星、其競爭對手英特爾（Intel）以及任何一家有微控制器產(chǎn)品線的芯片供應(yīng)商，都準備推出由接口設(shè)備和服務(wù)支持的低功耗模塊，迎接這一波IoT商機。蜂窩模塊制造商們都希望這一愿景盡快實現(xiàn)，使其相對昂貴和耗電的M2M產(chǎn)品線進入更大的IoT市場。
數(shù)據(jù)價格是下一個未知數(shù)
現(xiàn)在推出的10Mbit/s LTE Cat 1模塊主要吸引的是想升級2G與3G網(wǎng)絡(luò)的現(xiàn)有M2M用戶，他們擔心2G和3G網(wǎng)絡(luò)不久將停止服務(wù)。隨著1Mbit Cat M標準預(yù)計在明年啟用，“我們看到了當今的蜂窩技術(shù)無法滿足的新市場以及不同市場的人們；因為現(xiàn)有技術(shù)無法提供較長的電池續(xù)航時間和所需的價格，”NimbeLink首席執(zhí)行官Scott Schwalbe表示，NimbeLink是一家規(guī)模雖小但成長迅速的蜂窩調(diào)制解調(diào)器供應(yīng)商。
當今的M2M用戶范圍從ATM機器、自動販賣機、電子廣告牌、銷售終端到可程序邏輯控制器等，大部份在2G網(wǎng)絡(luò)上操作。目前推出的Cat 1產(chǎn)品為油氣田和農(nóng)場等遠程監(jiān)控開啟了潛在機會，但成本和功耗通常與2G產(chǎn)品相同，Schwalbe說。藉由Cat M，客戶將“不再是科技業(yè)者，而是諸如化工企業(yè)、非科技產(chǎn)品類公司等想要監(jiān)控或管理其產(chǎn)品和制程的制造商?！彼f?！叭绻吘墏鞲衅骷由想姵氐膬r格做到50美元，將啟動嵌入式遠程監(jiān)控這一整個市場，”他補充說。
價格和功耗持續(xù)探底
移動運營商是否會將數(shù)據(jù)價格降低到足以吸引這個新應(yīng)用領(lǐng)域所需的超低層次，有些人仍抱持懷疑態(tài)度。
“我同意這樣的觀點。運營商正面臨如何選擇合適價格點的挑戰(zhàn)，尤其是對Cat M1和M2是否會調(diào)價仍有待觀察”模塊制造商Gemalto的M2M產(chǎn)品線和策略副總裁Axel Hansmann表示。“其挑戰(zhàn)在于：除非實現(xiàn)大量連接。。。否則很難獲利，”他說。
Fiennes認為，運營商了解IoT的機會，也將會把價格定得夠低，以啟動這一市場。亞馬遜（Amazon）的Kindle為其指引了道路，他補充說，無需支持傳統(tǒng)的2G/3G網(wǎng)絡(luò)，可使芯片組變的更簡單，大家都不必再向高通（Qualcomm）和其它公司付2G/3G網(wǎng)絡(luò)的專利費了。
營運商各顯神通
對于營運商來說，CAT1和M1是對其現(xiàn)有網(wǎng)絡(luò)的軟件升級。但M2將需要他們部署一套由3GPP定義的全新應(yīng)用服務(wù)器，以處理非IP流量。額外的測試和成本意味著很少有營運商會在2018年前啟動M2網(wǎng)絡(luò)。中國將會是個例外。考慮到頻譜可用性，預(yù)計中國將跳過M1直接到M2。
蜂窩技術(shù)發(fā)展藍圖上的另一個重點是，有些營運商預(yù)計將在歐洲和其它缺少LTE的地區(qū)部署新的低成本3G版本——所謂的擴展覆蓋GSM（EC-GSM）；它將與原有的2G和3G網(wǎng)絡(luò)競爭，特別是在歐洲，各種蜂窩技術(shù)會交錯在一起。例如，一些北歐地區(qū)的營運商已經(jīng)表示將關(guān)閉3G，但保留2G用于IoT。在美國，AT＆T宣布將在2017年關(guān)閉其2G網(wǎng)絡(luò)，迫使用戶轉(zhuǎn)用更高效的LTE網(wǎng)絡(luò)。
AT＆T目前已推出了Cat 1服務(wù)，并計劃在今年底前測試CatM1，明年啟動M1服務(wù)。但截至目前為止，AT＆T還沒有M2服務(wù)甚或試驗的公開時間表。目前，在AT＆T占最最大部份的M2M客戶和工業(yè)IoT用戶已超過2，800萬。AT＆T的IoT產(chǎn)品開發(fā)副總裁Cameron Coursey說，其用戶范圍從低帶寬應(yīng)用（如資產(chǎn)追蹤）到監(jiān)控視頻攝影機和車聯(lián)網(wǎng)等都有。也有像Orange一樣的服務(wù)供應(yīng)商可能每種技術(shù)都用。Orange的無線接取網(wǎng)絡(luò)副總裁Arnaud Vamparys指出，在歐洲和非洲，已有九百多萬M2M用戶服務(wù)營運了。
2G和EC-GSM提供了理想的全國覆蓋范圍，Vamparys說。藉由已在實驗室測試的CatM1，LTE提供了更多選擇。到2016年年中，Orange將在家鄉(xiāng)法國部署一個可覆蓋1，200個城市的全國性LoRa網(wǎng)絡(luò)。
目前，大約有一半的蜂窩IoT用戶仍然使用2G網(wǎng)絡(luò)。Schwalbe指出，對于3G的需求仍低，而且還有一些用戶甚至需要LTE Cat 3或4來支持應(yīng)用，如視頻串流服務(wù)站。NimbeLink現(xiàn)在正忙著協(xié)助50多家客戶設(shè)計Cat 1硬件。在其中許多新選項中有哪一項將得勢？可用于哪些應(yīng)用？以及何時起飛？Schwalbe認為，這一切目前都還有待觀察。